Pendant les années 1970, l’escalade du conflit ethnico-religieux entre les communautés catholique-républicaine et protestante-unioniste a marqué profondément l’Irlande du Nord. Après le Bloody Sunday de Derry en 1972, l’éclatement de la violence civile et l’introduction dans le pays du gouvernement direct (Direct Rule) de Londres, associés à des mesures spéciales, véritable législation « de temps de guerre », ont pour conséquence l’emprisonnement de membres de groupes paramilitaires revendiquant un statut de prisonniers politiques.
Fortement impliqué dans le bras de fer qui oppose ces prisonniers aux autorités britanniques, le monde du droit se montre particulièrement attentif à leur traitement pénitentiaire et tente de donner à leur action une large couverture internationale, avec des relais dans les institutions humanitaires, religieuses et culturelles. Cet article cherche à préciser le rôle joué par les avocats dans la défense des républicains emprisonnés. Il met l’accent sur les pressions qu’eux-mêmes ont subies dans l’exercice de leur profession et sur les répercussions que ces pressions, aux conséquences parfois dramatiques (assassinats), ont eues sur l’organisation de la justice et de la police en Ulster.