Le dossier contenant le texte des quatre conférences que Lucien Febvre a données en 1920 sur l’histoire du syndicalisme français était demeuré dans l’ombre de son œuvre ultérieure, bien qu’il l’ait conservé et enrichi de références. Le sujet abordé n’a guère de rapport avec ses préoccupations d’historien du XVI^e siècle. Il reflète ses engagements de jeunesse. Condisciple d’Albert Thomas à la rue d’Ulm, il a suivi l’évolution du mouvement socialiste et syndical au tournant du siècle. Il a représenté la section socialiste à l’université populaire de Besançon et publié, anonymement, une trentaine d’articles dans Le Socialiste comtois entre 1907 et 1909. Puis il s’est éloigné, par attachement à son indépendance et aussi parce que la préparation de ses thèses et sa carrière d’enseignant l’ont orienté dans d’autres directions. Après avoir fait la guerre, d’où il est revenu avec, notamment, la Légion d’honneur à titre militaire et le grade de capitaine, il a débuté le 4 décembre 1919 à l’Université de Strasbourg un enseignement de quatorze années. La préparation des conférences se situe pendant cette période charnière du retour à la vie active. Celles-ci constituent un précieux témoignage sur la manière dont Lucien Febvre se livre à ce que nous appellerions aujourd’hui un essai d’« histoire immédiate ».