Prolétaires ou marginaux ?
Instruments essentiels du maintien de l’ordre au xixe siècle, les délits de vagabondage et de mendicité justifièrent l’arrestation de nombreux individus a priori sans ressources. Invitant à nuancer l’image de marginalité associée aux mendiants et aux vagabonds, cet article propose une sociologie des populations et des comportements incriminés à partir d’un corpus de dossiers judiciaires et administratifs. Ces dossiers éclairent d’abord l’intensité des mobilités géographiques et professionnelles parmi les ouvriers et les travailleurs peu qualifiés, ainsi que l’insécurité économique dont elles s’accompagnaient. Ils disent aussi la fragilité du groupe familial, qui n’offrait qu’une protection incertaine contre les situations de vulnérabilité auxquelles beaucoup étaient exposés. En définitive, vagabondage et mendicité permettent donc d’appréhender les conditions d’existence de toute une frange des classes populaires, entre polyactivité précaire et « culture de la débrouille ».