Des registres aux structures sociales en France. Réflexions sur la méthode

L’exploitation de sources sérielles soulève plusieurs questions de méthode qui sont abordées ici à partir d’exemples pris dans des recherches effectuées depuis une quarantaine d’années. Ce parcours illustre, à partir d’un cas particulier, l’évolution de l’histoire sociale quantitative. Il montre comment les méthodes ont évolué en fonction des problématiques et des paradigmes successifs, mais aussi des outils informatiques disponibles. L’analyse des structures sociales à partir de catégories socio-professionnelles définies préalablement n’a pas résisté à la critique constructiviste. Mais la construction de catégories sociales à partir des données empiriques s’avère pratiquement impossible sans une sorte de saut épistémologique. La prise en compte des individus dans leur environnement immédiat conduit à une microstoria quantitative très riche, mais qui ne permet pas de penser la société dans son ensemble. Pour ne pas renoncer à cette ambition, il faut donc articuler des échelles différentes d’analyse dans une histoire sociale pluridimensionnelle.